Les huiles essentielles sont obtenues à partir de plantes aromatiques (toutes les plantes ne sont pas aromatiques). Les huiles essentielles sont obtenues par distillation à la vapeur d’eau d’une plante aromatique. Elle sont très concentrées en molécules aromatiques. Comme on les obtient par distillation à la vapeur d’eau, elles sont composées de molécules aromatiques très volatiles. Les huiles essentielles sont par définition non grasses. Une huile essentielle, contrairement à une huile végétale, demande des connaissances rigoureuses pour pouvoir être utilisée en toute sécurité (toxicités, dilutions…).

Les huiles végétales sont issues de certaines plantes dites oléagineuses.  Elles ont la capacité de stocker des acides gras dans leurs graines ou leurs noyaux. L’huile végétale est obtenue par première pression à froid afin de préserver toutes ses propriétés. Elle sera obtenue par pression mécanique des graines ou des noyaux de la plante dont elle est issue. En pratique, on fait passer les graines fraîches dans une presse, tout cela sans échauffement pour ne pas altérer la qualité de l’huile. Celle-ci contiendra une grande quantité de nutriments (vitamines, tocophérols, acides gras essentiels, pigments, antioxydants…). Une huile végétale est donc un extrait lipidique d’une plante oléagineuse.